덴버 너기츠 니콜라 요키치. 덴버 | AP연합뉴스
서부콘퍼런스 1위를 두고 경쟁을 펼치는 두 팀의 대결답게 시종일관 치열한 승부가 펼쳐졌다. 하지만 최우수선수(MVP)에 도전하는 니콜라 요키치를 보유한 덴버 너기츠가 한 수 위였다. 덴버가 요키치의 맹활약을 앞세워 미네소타 팀버울브스를 꺾고 서부콘퍼런스 단독 1위로 올라섰다.
덴버는 11일 미국 콜로라도주 덴버의 볼 아레나에서 열린 미네소타와의 2023~2024 미국프로농구(NBA) 홈경기에서 116-107로 이겼다.
이날 경기 전까지 55승24패로 미네소타와 성적이 같았던 덴버는 이 승리로 56승24패가 돼 미네소타(55승25패)를 1경기 차로 제치고 단독 1위로 올라섰다. 정규시즌 종료까지 2경기를 남겨둔 상황에서, 덴버의 남은 상대들이 서부콘퍼런스 최하위 샌안토니오 스퍼스와 13위 멤피스 그리즐리스라 덴버의 서부콘퍼런스 1위가 유력하다.
이번 시즌 유력한 정규시즌 MVP 후보인 요키치가 자신이 왜 최고의 선수인지를 증명한 한 판이었다. 요키치는 이날 41점·11리바운드 더블더블 활약에 어시스트도 7개를 곁들였다. 특히 20번의 야투 시도 중 16개를 집어 넣는 등 고감도 슛감을 뽐내며 미네소타의 수비를 유린했다.
요키치의 활약은 승부처였던 4쿼터에서 빛났다. 83-80, 3점차 리드를 잡고 4쿼터에 돌입한 덴버는 91-87로 앞선 종료 6분46초 전 요키치의 득점을 시작으로 6점을 내리 퍼부어 순식간에 97-87, 10점차로 차이를 벌렸다. 이어 110-98로 앞선 종료 1분42초 전 요키치가 자유투 2득점으로 112-98, 14점차를 만들며 쐐기를 박았다.
이날 활약으로 요키치는 사실상 정규리그 MVP 수상을 굳혔다. 76경기에 출전해 평균 26.4점·12.4리바운드·9.0어시스트를 기록 중인 요키치는 최근 9주 연속으로 NBA 사무국이 발표한 MVP 후보 1위에 올랐다. MVP는 미디어 투표로 정해지기 때문에 사무국이 뽑는 순위가 효력은 없지만, 공신력 있는 기관이 매주 집계하는 만큼 충분한 참고 자료는 될 수 있다.
이번 시즌에 MVP를 수상하면 요키치는 2020~2021, 2021~2022시즌 2연패에 이어 MVP 3회 수상자로 NBA 역사에 이름을 남기게 된다.
1946년 출범한 NBA에서 MVP 3회 수상은 카림 압둘자바(6회), 빌 러셀, 마이클 조던(이상 5회), 윌트 체임벌린, 르브론 제임스(LA 레이커스·이상 4회), 모제스 말론·래리 버드·매직 존슨(이상 3회)까지 8명뿐이다.
