"외국인 아닌 두산 선수"로 기억해달라던, 에이스가 온다

▲ 2010년대 두산 베어스 에이스로 활약한 더스틴 니퍼트가 시구자로 나선다. ⓒ 한희재 기자[스포티비뉴스=잠실, 김민경 기자] "나중에 팬들이 외국인 투수가 아닌 두산 베어스 선수 가운데 한 명으로 기억했으면 한다."
 
KBO리그 외국인 투수의 역사이자 영원한 두산 베어스의 에이스. 더스틴 니퍼트(39)가 다시 잠실 마운드에 선다. 두산은 4일 잠실야구장에서 열리는 '2020 신한은행 SOL KBO 준플레이오프' LG 트윈스와 1차전에 나설 시구자로 니퍼트를 선정했다고 알렸다.
 
니퍼트는 두산의 황금기인 2010년대를 함께한 에이스다. 2011년 입단해 15승을 거두며 장수 외국인 투수의 길을 걸었다. 2017년까지 무려 7시즌을 함께하며 185경기, 94승43패, 1115⅔이닝, 평균자책점 3.48을 기록했다.
 
2015년과 2016년 2년 연속 한국시리즈 우승에 크게 기여하기도 했다. 김태형 감독 부임 첫해였던 2015년 플레이오프 1차전 완봉승, 4차전 7이닝 무실점 투구로 플레이오프 MVP를 차지했고, 한국시리즈 우승까지 이끌었다. 2015년 준플레이오프 1차전 7회를 시작으로 2017년 플레이오프 1차전 2회까지 포스트시즌 36⅓이닝 연속 무실점 신기록을 세우기도 했다.
 
▲ 2016년 통합 우승을 확정한 뒤 그라운드로 달려나가는 더스틴 니퍼트와 두산 베어스 선수들 ⓒ 곽혜미 기자니퍼트는 커리어 끝까지 두산과 함께하길 바랐지만, 노쇠화는 어쩔 수 없었다. 니퍼트는 두산과 결별하고 2018년 kt 위즈에서 한 시즌을 더 뛰며 8승을 더해 102승을 거둔 뒤 유니폼을 벗었다. 외국인 투수 100승은 역대 최초였다.
 
옛 에이스는 다시 한번 두산의 승리를 위해 잠실 마운드에 선다. 두산은 원래 정규시즌 시구자로 니퍼트를 초청하려 했는데, 코로나19 확산세로 무관중 경기로 다시 전환되는 바람에 첫 시도는 무산됐다. 두산은 포스트시즌 첫 경기 시구자로 다시 한번 니퍼트에게 손을 내밀었다.
 
니퍼트와 오랜 시간 가족처럼 지낸 두산 선수들은 이 소식을 반겼다. 김재호는 "정규시즌에 하려다 취소된 것만 알고 있었다. 팬들도, 우리 선수들도 옛 추억을 다시 떠올릴 수 있을 것 같다. 니퍼트 덕분에 우승도 했으니까. 2년 연속(2015년, 2016년) 같이 우승을 함께한 선수라 팬들에게도 좋은 선물이 되지 않을까 생각한다"고 이야기했다.
 
두산은 올해 극적으로 정규시즌 3위를 차지하며 준플레이오프에 직행했다. 2015년 3위로 시작해 한국시리즈 우승을 차지했을 때처럼 다시 한번 기적을 쓸 수 있을지 눈길을 끌고 있다. 올해까지 6년 연속 한국시리즈에 진출할 수 있을지도 관심사다. 두산은 2015년 기적을 함께 쓴 에이스 니퍼트의 시구로 좋은 기운을 이어 받을 수 있을까.